马克斯·韦伯深受赫尔曼和鲍姆加登父子、詹宁、莫姆森、特洛伊奇和西美尔等神学家和史学家的影响，并亲自参加社会福音运动，从而对宗教问题产生浓厚的兴趣。韦伯对多种宗教进行研究，其关于宗教的理论对后世影响很深，他对于理性与信仰、科学与宗教之间紧张的思考不仅是基于当时德国特殊的现实，也是当代每一个民族、每一种宗教都必须面对的现实。作为宗教社会学的创始人之一，韦伯首先确立了该学科的研究内容和理论框架，即研究内容为宗教与社会发展之间的关系，更准确一些说是不同宗教伦理对社会经济发展各自产生什么样的影响。以此为依据，世界上的宗教被划分为四类：第一类为出世禁欲主义型，其主要代表性宗教为宗教改革之前的基督教；第二类为入世禁欲主义型，其主要代表性宗教为宗教改革之后出现的新教；第三类为适应现世型（或称入世神秘主义），其主要代表性宗教为儒教；第四类为逃避现世型（或称出世神秘主义），主要以佛教、道教、印度教以及中世纪流行于欧洲的一些神秘主义学说为代表，前两类宗教的先知类型为伦理先知，后两类宗教的先知类型为楷模先知。大体而言，西方的宗教是与伦理先知预言相联系的，本质上属于禁欲主义宗教，而东方的宗教则与之相对立，与楷模先知预言相联系，本质上属于神秘主义宗教。对于世界各大宗教的研究既体现了韦伯从因果关系着眼所做的发生学个案研究，也体现了他本人从比较观点所做的类型化整体研究。