若问杜威有没有建立自己的认识论，这个问题要看从什么角度去回答。如果是按照近代主客二分的认识论模式，那么显然杜威没有建立起我们所熟悉的认识论；但是，如果从广义上来说，杜威是用一种探究理论来取代了认识论，因为杜威反对那种对于主体的认知功能进行静态的分析，以及主体和客体如何符合的问题。在杜威看来，传统认识论问题是我们人为地把主体和客体相分离，然后再想尽办法去弥补两者之间的隔阂。近代经验主义者只能诉诸感觉材料，这是主体感官和外界物体的直接接触点，而感觉材料被认为是主体心灵中的存在物，因此认识或者知识只能是主观的。为了弥补这一点，康德提出先验范畴的概念，来规定知识的整合性和结构性要素，从而把知识的客观性还原为普遍性。但是，感觉材料本身是我们被动接受的，而且外界知识的获取归根结底还是要依靠作为心灵存在物的感觉材料，对于物体本身我们还是无从认识。而现代认识论中，逻辑实证主义者把近代经验主义者的认识论模式加以提炼，但其基本的逻辑起点仍然是感觉材料。尽管维特根斯坦等人提出了原子事实的概念，认为知识和外部世界的直接接触点不是经验片断，而是原子事实，但这种神秘的原子事实究竟如何确定，也归于形而上学的预设。而当代认识论有时则陷入了某些概念的思辨和语言分析。