在以斯密和李嘉图为代表的古典经济学家那里，“社会唯物主义”的“社会”是指资本主义社会，“物”是指物质生产，“主义”是指经济决定论。“社会”包括本质和运行两个层面：本质层面是劳动价值论，它揭示了资本主义生产的对抗性本质；运行层面是指从劳动价值论出发科学地解释资本主义诸经济现象。上一章主要处理本质层面。本章通过分析李嘉图与他的论敌们的主要分歧，进一步探讨运行层面。马尔萨斯、欧文、西斯蒙第、李斯特从不同的阶级立场出发，提出了与李嘉图不同的关于“社会”之本质和运行的理解，并在诸多经济问题（比如人口、地租、分配、危机、经济学元理论）上与之多有争论。总体说来，这四位论敌在对经济本质的把握上不及李嘉图准确，在科学地同时批判地理解经济现象上也不及李嘉图深刻。