马克思在《资本论》第三卷中说：“如果事物的表现形式和事物的本质会直接合而为一，一切科学就都成为多余的了。”《马克思恩格斯文集》第七卷，人民出版社，2009，第925页。是揭示事物的本质并以此解释其表现形式，还是混淆这两者或者直接将表现形式当作本质，构成了古典经济学和庸俗经济学的主要区别之一。古典经济学的代表人物是亚当·斯密（1723～1790）和大卫·李嘉图（1772～1823），他们都是英国人。庸俗经济学的代表人物包括但不限于：英国的马尔萨斯（1766～1834）、詹姆斯·穆勒（1773～1836）、麦克库洛赫（1789～1864）、琼斯（1790～1855）、西尼尔（1790～1864）、约翰·穆勒（1806～1873），法国的萨伊（1767～1832）、巴师夏（1801～1850），美国的凯里（1793～1879）。古典经济学和庸俗经济学的分界点是1823年（李嘉图逝世）。对于古典经济学向庸俗经济学的转变，马克思评述道：“无私的研究让位于豢养的文丐的争斗，不偏不倚的科学探讨让位于辩护士的坏心恶意。”《马克思恩格斯文集》第五卷，人民出版社，2009，第17页。