西方马克思主义理论重心从“经济”转向“文化”，一方面是为了清除物质本体论和经济决定论的消极影响，另一方面是为了寻求西方社会的变革路径和斗争策略。早期西方马克思主义者抛弃了恩格斯、列宁等人的自然辩证法和唯物主义思想，肯定以意识形态为核心的文化斗争是推动社会变革的关键，试图在经济基础与上层建筑的争论中重新肯定文化的能动性，对文化生产及其机制的探讨成为新的研究方向，但对物质生产方式的肯定是隐含在对文化能动性挖掘的进程中的。换言之，在对经济基础与上层建筑关系的争论中，他们恢复了上层建筑的能动性，但并未抹杀经济基础的先在性。文化生产能够体现人类活动的主体性和能动性，但它毕竟要受制于经济生产及阶级斗争的现实进程。