马克思和恩格斯在第一国际时期和第一国际解散后相当长的时间里，同工人运动中沾染了资产阶级、小资产阶级观念的思想体系进行了卓有成效的斗争，最终树立了马克思主义的威信，在工人运动中取得了主导地位。与这一潮流相呼应，社会主义工人政党在广大欧美国家相继成立。这些社会党或工人党内的马克思主义者在恩格斯的指导下，通过与形形色色机会主义者的对抗建立了第二国际，而第二国际又成为马克思主义广泛传播的保障组织。第二国际成员党内部的激烈争论推进了马克思主义理论和实践的发展。现在看来，第二国际无论在马克思主义传播和发展的历史上，还是在国际工人运动和社会主义运动的历史上，都起了关键的、承前启后的作用。但是到目前为止，国内对第二国际的研究还比较薄弱，这样的忽视已经长达几十年，某些方面的研究陷入了停顿状态。今天，我们研究第二国际究竟有何重大意义？重新审视第二国际马克思主义的历史演化和思想遗产，是完整地把握马克思主义发展史的基石，为准确地理解马克思主义的精神实质提供了着眼点，也对科学地认识当代社会主义运动（包括中国特色的社会主义实践）起到了重要作用。如何判定第二国际在马克思主义发展史上的地位？若把马克思主义发展史看成一个链条，第二国际就是其中最为关键的一环。它是全面地解读马克思主义发展史（包括马克思主义哲学史、马克思主义经济学说史和社会主义思想及运动史）的理论入口、逻辑节点。这种思想史的重要性其实是由第二国际的过渡性质决定的，它恰好处在两个时代（古典资本主义和现代资本主义）、两个世界（西方和东方）的交叉点，于是接下来，社会主义运动在理论上和实践上的分化就不难理解了。