如果说在20世纪大部分时间里，关于东西方经济大分流的故事主要围绕资本积累、技术进步和产业升级而展开，90年代以来，对于大分流原因和机制的研究已经发生一次深刻的制度经济学转向。这一转向滥觞于诺贝尔经济学奖得主诺斯及其合作者托马斯1973年出版的开山之作《西方世界的兴起》，成型于诺斯1990年集制度经济学大成的《制度、制度变迁与经济绩效》。North，Douglass，and Robert Thomas，The Rise of the Western World：A New Economic History，Cambridge University Press，1973.此后30余年，以诺斯、温加斯特、格雷夫、施莱佛、阿西莫格鲁和罗宾逊等为代表的西方学者，把制度——“社会的游戏规则，或严格来说由人类设计产生而影响人群互动的行动约束”当作打开大分流解释这一学术迷宫的钥匙，North，Douglass，Institutions，Institutional Change and Economic Performance，Cambridge University Press，1990，p.3.从产权、司法、议会、民主制度、分权制衡和联邦制等维度各辟蹊径，建构起一套关于制度如何通过塑造人类社会冲突与合作、国家的进程乃至长期经济增长的理论叙事。