民主社会主义的理论源头是社会民主主义。社会民主主义思想实质上是19世纪后期各种改良主义思想的集合。社会民主主义与科学社会主义从一开始就是不同的社会政治思潮。在19世纪末20世纪初，社会民主主义经由伯恩施坦、考茨基等人的修正，与科学社会主义逐渐对立，直至最后走向对抗。到1951年《法兰克福声明》正式发表时，在社会民主主义的基础上，民主社会主义形成了自己完整的理论体系。这个理论体系已经与科学社会主义截然分开，并在很大程度上对抗科学社会主义。依托《法兰克福声明》，社会党国际逐渐形成了自己的民主社会主义理论观点并在现实政治生活中实践自己的主张。民主社会主义实质上是资产阶级的改良主义。正如著名学者徐崇温所说：“在资本主义社会，民主社会主义是一种社会改良主义的思想体系，这不仅为世人所公认，而且也是西欧工党、社会党、社会民主党人自己所直言不讳的。”徐崇温：《民主社会主义评析》，重庆出版社，2007，第37页。民主社会主义在瑞典、西欧、苏联、东欧等国家和地区的实践，既给我们建设中国特色社会主义提供了有益的借鉴，也为我们留下了深刻的教训。