古希腊时期的科学是一种理论沉思活动，它与近代的经验科学不同，主要指纯理性科学，如哲学、形而上学和数学，目的是探寻与人的生活世界无关的不动不变的知识和学问。古希腊科学不带有任何应用或者功利意义，它的意义就在于由自我满足、自我欣赏而产生的一种纯理论的幸福，数学在古希腊时期是科学的典范和实现幸福的途径。柏拉图将这种典范推至极端，他不是通过观察现实的星宿运动来研究天文学，而是在纯数学和数的关系中看天文学。这种方式为近代自然科学家提供了思路，伽利略的古典机械学就是通过数学公式来表现机械原理，从自然的因果关系和共同作用来解释自然，通过现实的可计算性计算出对于发生机械作用的条件的影响，从而将观察自然所得到的知识转化成了可在现实中应用的理论知识。伽达默尔指出，这就是近代科学的特点，即“把新的数学语言转用到观察中。不再是新的观察，不是关于世界经验的进步，而是称为知识的这种新的构想产生了新的科学”（伽达默尔，1988b：91）。