英国古典政治经济学又称古典经济学或古典学派，其创始人是亚当·斯密（Adam Smith，1723～1790），以大卫·李嘉图（David Ricardo，1772～1823）、约翰·斯图亚特·穆勒（John Stuart Mill，1806～1873）、卡尔·马克思（Karl Marx，1818～1883）和托马斯·罗伯特·马尔萨斯（Thomas Robert Malthus，1766～1834）等为杰出代表。根据哈里·兰德雷斯和大卫·C.柯南德尔在《经济思想史》（周文译，人民邮电出版社，2011年）中提及的观点，斯密、李嘉图和穆勒通常被视为英国古典政治经济学的拥护者，马克思和马尔萨斯通常被视为英国古典政治经济学的批判者。在英国古典政治经济学诞生前，经院哲学、重商主义和重农主义的经济思想都包含一些新思想的萌芽，但唯有斯密的政治经济学把它们统一成了一个体系。作为英国古典政治经济学的奠基之作，《国富论》重点讨论国民财富的性质及其增长之道。该问题之所以被提出，与17～18世纪英国哲学讨论的核心主题不无关系。如何处理自爱与美德的关系或自我利益与社会公共利益之间的关系并以此为基础构建社会政治经济新秩序，是17～18世纪英国哲学中的热点问题，这场旷日持久的论战孕育并最终催生了斯密的《道德情操论》。随着该问题得到彻底解决，当斯密以一种十分具体的方式用《道德情操论》的核心思想分析国民财富的性质和增长之道，并且据此整合当时流行的其他政治经济学思想时，英国古典政治经济学从此便宣告诞生。此外，对于专注于以自我为中心的经济行为的17～18世纪英国资产阶级来说，当道德哲学为其找到了通往社会公共利益的路径时，则不仅意味着经济行为自此确立了道德合法性，而且也意味着以此为基础建立起来的政治经济秩序随之享有了道德尊严。