存在论回答“是”的问题，价值论属于“应该”的范畴。任何“是”的问题都内蕴着“应该”的维度，任何存在论都包含价值论的意蕴，缺乏价值维度的存在论是无效的。马克思人学首要探讨的是“人是什么”的问题，这是本体论的问题；“以人为本”回答的是“如何对待人”的问题，这是价值论的问题。“人是什么”与“如何对待人”之间的关联在于：对前者的回答直接决定了后者的答案。“人何以为本”，价值论上缘起，存在论上解决。在前马克思时代，西方传统人学总是热衷于为可变的人生找寻不变的“实体”，试图通过不变的“实体”来筹划可变的人生。追寻“实体”的初衷是为人确立“安身立命之本”，结局却使人遁入“无家可归之境”。因此，在前马克思时代，“以人为本”仍然是一个被深度遮蔽的意义领域。马克思终结了实体本体论的强大传统，开辟了“直面生活本身”的人学存在论道路。马克思开辟的这一存在论境界直接的是回答了“人是什么”的存在论难题，深层的却是彰显了“以人为本”的价值论意蕴。