城市研究的范围广阔无边，从城市出现之初到现在，出现过一大批有关城市定义与类型、研究对象与分类的学说。城市仅仅是大范围的人口集结、凝聚于空间的特殊功能、司法的单元、有界限的地域，或者是这些东西甚至更多东西的集合体吗？回答是否定的。正如芒福德（Mumford）在《城市文明》（The Culture of Cities）中所说的，城市是“大地的产物”，是“时间的产物”，是“一个自然的事实，像一个洞穴，像一串鲭鱼，像一个蚁冢”，“一件有意识的艺术品”，是“人的社会需要的”表达。城市研究如同人类文明研究一样有着广阔的研究领域，因此，在这浩瀚无际的范围中寻找对这一主题有用的理解并非易事。哈维在这里遇到了马克思主义，同时吸收了卢森堡、列宁等马克思主义理论家思想的精髓，以及当代西方主要的城市研究思潮的理论成果，发展出了独具特色的城市思想。