五四时期是中国近代民族主义的发展阶段。中国无产阶级的壮大并登上历史舞台，第一次世界大战后世界范围内民族解放运动的高涨，俄国十月革命的发生，以及五四新文化运动对人的思想解放，是推动中国近代民族主义在五四时期走向发展的重要因素。反帝与反封建的结合，从思想文化上寻找中华民族落后挨打的原因，民族主义与各种政治和思想文化运动结合在一起，是这一时期中国近代民族主义走向高涨的最显著的表征。受威尔逊尤其是列宁提出的“民族自决权”的影响，这一时期民族主义的理论建构是“民族自决”。由于阶级立场、政治观点和思想方法的不同，不同阶级、不同党派和不同政治集团或势力对“民族自决”有着不同的理解，为此展开过激烈争论。与此同时，第一次世界大战后国际联盟的建立，也引起了知识界的思考，这种思考所体现出的正是知识界对民族主义与世界主义的认知。