“审美”一词源自西方美学，而西方的“美学”是从哲学中分离出来的一门学问，其本义是“关于感性知识的学问”（鲍姆加通），有别于18世纪欧洲大陆哲学专注于“理性”而忽略人的感官及感性认识的路数。在汉语里，“审美”和“美学”的意思不太一样。通常，美学表示一门学问，包含观念、范畴和理论体系；而审美是美学里的核心问题，同时也表示一种能力。作为问题，审美就是美的本质和美学的核心；而作为能力，则是人们把握美的事物或事物之美的潜质和可能。我们把审美当作人文素养的组成部分，重点是放在了后一层意思。这个话题的头绪很多，为明晰起见，不妨借助美学思想史和艺术理论史上一些重要的理念予以阐述。