激进主义（radicalism），在西方语境中为激进思想的近义语，该词源于拉丁文radix（与英语root相近），含有“根”“根数”“词根”“根本”“彻底”等义。早期现代思想家引申了这些植物学、词源学和数学上的用法，将直探基础、第一原理或本质之物的那些分析视为“radical”。在西方政治学、历史文化学、社会学等学科谱系中，激进主义是个现身频率很高的词语，它往往是左翼思想或政治文化的代名词，例如权威的《美国学术百科全书》对这个词做如下解释：“现代激进主义起源于对统治集团特权的挑战，无论这种特权是以神授政府、出身高贵为依据，还是以保护财富为理由。”Academic American Encyclopedia. Vol.16，Princeton，New Jersey：Arete Publishing Company Inc.，1981，p.43.美国历史学家伦斯也认为激进主义是特权的解毒剂。Sidney Lens，Radicalism in America. New York：Alfred A.Knopf，Inc.，1969，p.1.那么，激进主义在政治哲学中的准确含义是什么？布达佩斯学派著名哲学家阿格妮丝·赫勒认为，激进主义意味着“一种对社会的总体批判——对于一个以依附和统领关系以及‘自然分工’为依据的社会的总体批判”，与此相应的，激进行动者便是“已经厌恶资产阶级的生活方式并决定支持另一种生活方式的那些人”。当然，激进主义有左右两种类型。左翼激进主义尽管带有某种贵族气息，但它视所有人为同等合理的存在者，主张通过集体合理的讨论决定价值，努力使主体意识到自己作为主体的本性。因此，左翼激进主义与民主具有天然的亲和力。右翼激进主义则相反，它是精英主义的和非民主的，群众在这里是客体不是主体；它拒不承认其他群体价值的真实性，虽然它也批判以领导和统领为基础的社会，却无法推举出任何可行的替代物。因此，右翼激进主义其实并不激进。〔匈〕阿格妮丝·赫勒：《激进哲学》，赵司空等译，黑龙江大学出版社，2011，第119～121页。那么，左翼激进主义追求什么样的政治社会目标呢？赫勒用“激进需要”概念加以说明：激进需要就是“所有在一个以依附与统领关系为基础的社会中出现的，但在这样的社会中不能被满足的需要”〔匈〕阿格妮丝·赫勒：《激进哲学》，赵司空等译，黑龙江大学出版社，2011，第123页。。这种“激进需要”是多元化的，如通过理性讨论决定社会发展的内容、方向和价值；自由选择共同体；人与人之间关系的平等和社会统治的消除；减少社会必要劳动与社会自由活动之间“压力—空虚”的矛盾；消除战争与军备；减少生态灾难；消除高雅文化与大众文化的差异等。这些“激进需要”的满足必须以消除不合理的社会关系为前提。孔明安等：《当代国外马克思主义新思潮研究——从西方马克思主义到后马克思主义》，中央编译出版社，2012，第457页。