社会思潮通常被看作学术思潮、文化思潮、政治思潮的总称，被归于思想、精神或意识形态领域，社会思潮是基于某一阶级或阶层的立场，并反映其利益要求的一种思想倾向，抑或涌现出来的情感，即社会思潮是社会意识的综合表现，它的形成是由社会心理到思想体系的演变过程，最终通过某些具体的思想理论呈现出来。西方“意识形态终结论”思潮的形成与表现仍然是这种规律的再现，只是因为所处的社会环境，以及某些阶级的利益与目标的差异呈现出反映社会现状中不同方面的具体内容。从发展历程来看，它经历了从初步形成、基本成熟，到继续发展等过程；从在中国泛起的表现来看，它主要在倡导西方新自由主义的价值观、历史虚无主义的价值观，以及消费主义的价值观中呈现出的意识形态淡化、去意识形态化、非意识形态化，社会主义失败、马克思主义过失，以及意识形态终结于西方自由民主制度的价值意蕴。