大多数人一生都在劳动。Kocka/Offe，Arbeit（2000），第121页及下文会为阅读本章提供大量启发性见解。成年人中不事劳作的在任何社会里都是少数：他们或是病人或是残疾人，或是幸运之人——属于极少数悠闲度日的上流社会成员，既不曾打过仗，也不曾当过牧师。由于劳动有若干种类和关系，所以与较高级的组织体系比如“工业”或“资本主义”相比，对劳动进行一般概述要困难得多。劳动的历史只能是它的某种独特状态的历史，在资料特别充分的情况下或许可能是劳动量的历史或是男女劳动分工的历史。参见本书第5章。如不将劳动视为抽象概念，而是作为具体生活状况的一个方面，那么就会出现若干劳动领域。我们通过一个诉讼案了解到1873年孟买的一名屠户，就是生活在这样一个特殊的劳动领域中。当歌剧赞助制完全过渡为歌手自由职业时，意大利罗西尼时代的一位女歌剧演员必须设法自谋出路，这又是一个完全不同的劳动领域。一名中国苦力被运到南非的矿山从事廉价雇佣劳动，或是远洋航行中不可缺少的船医，则又属于另外的劳动领域了。Siddiqi，Ayesha’s World（2001）；Rosselli，Singers（1992），第3～4章；Richardson，Chinese Mine Labour（1982）；Druett，Rough Medicine（2000）——这类研究很珍贵：是根据自述体文献对特殊职业领域的复原。