“（建构）一种全面的世界历史是必要的，但是鉴于当今的研究水平，这是不可能做到的。……不必因此而绝望；专题研究总是有益的，只要它能够在历史的纵深处发现鲜活的、具有普遍意义的历史元素。这一点在历史研究中比在其他任何领域都更明显。”Ranke，Aus Werk und Nachla（1975），第463页。兰克在1869年如此评论，他的这些话现在来看也颇有道理。在本书中，我尝试书写的正是这样一部“不可能完成的”世界史，纵然它不是一部全面的世界史。读者与学者终究要回到“专题研究”，而不是绞尽脑汁、雄心勃勃地对世界史进行更全面的概括。站在峰顶俯瞰四面群山，的确是一种美妙的体验。但是，正如阿尔诺·波斯特（Arno Borst）所说，作为历史学家又能在山顶撑得了多久呢？Borst，Barbaren（19902），第134页。以下评述既不是对整个时期的精髓的凝练，也不是对时代精神的揣度。它们是本书最后的但并非总结性的评述。