明清之际，西学在中国上层社会已有所传播，少数士大夫思想观念上发生了一些不甚明显的变化。晚明社会出现了批判专制君权和宗法伦理的思想倾向。有清一代，在传统文化内部也缓慢地隐隐产生一些变化的迹象。但终因社会条件的限制，这些变化远未形成对传统的根本挑战。鸦片战争的爆发及战争所引起的后果，对传统社会、传统文化产生了震撼。中国人遇到了前所未见的一个与自己差异太大的外来民族，中国文化遇到了一时无法应付的异种文化的挑战。由于数千年养成的“天朝上国”和“惟我独尊”的心态，妨碍中国人去正确认识西方人及其风物、政教等。以此，长期未能调整好中外国家与人民间的关系，尤其是未能很好解决中西文化的关系，解决近代中国文化转型的问题。下面，我们大体按历史时段，略论鸦片战争到洋务运动时期（1840～1894）按：洋务运动时期，一般是指1860年代到1890年代前半（即甲午战争前）这段时期。这段时期的历史，有些史学家称作自强运动时期。但长期以来，国内史学界都习惯称之为洋务运动时期。本文采取习惯说法，以示“吾从众”之意。中国人思想文化观念和文化心态的演变。