鸦片战争后，历二十年的沉痛反思，中国人始稍知世界大势，明白必须向打败自己的敌人学习一些长处。于是有三十年的洋务运动，人们逐渐形成中体西用的文化观念。至甲午战争惨败之后，中国的先觉分子更认识到，单是学习西洋的船炮、制械、科技、工艺等，远不足以救贫弱，进富强；必须改革中国的政治制度，才可望完全避免危亡之局，渐达独立富强之域。于是始有维新运动，始有反满革命；继之有新政，有立宪运动，有前赴后继的革命起义。最后，终因清朝廷不肯认真实行改革，乃使人民大失望，革命党与立宪派皆成清朝廷的掘墓人。从1895到1911年，十七八年中，中国之仁人志士都围绕着政治变革，或诉诸暴力革命，或诉诸和平改革，总期以某种西方式的政治制度代替已延续二千余年的君主专制制度，以达到拯救国家，拯救民族，并使国家走上独立、民主、富强的近代化之路。这是一个以政治革命为中心的大变动时期，其间改革与革命交相跌宕，一切文化现象无不显示政治问题的折射；一切先进的中国人日思夜想，焦思苦虑者皆在于此。搞实业为救国，兴教育为救国，学科技为救国，而救国之核心关键在改专制，兴民权。君主立宪与民主共和，不过是可供选择的途径而已。