近代中国是半殖民地半封建社会，这是中国共产党探索近代中国社会性质问题所得出的历史的科学的结论。21世纪的今人再来看待这一历史结论时，需要将这一认识放到20世纪上半叶中国的历史情境中，去“设身处地”地理解，同时又为了客观性的需要与之保持一定的距离以“冷眼旁观”；既要客观地描述和分析这一认知过程，又要有现实关怀并强调这一认知的意义。因此，本书不仅仅是分析这一结论的形成发展的历史过程，还要分析这一认识过程和结论在马克思主义中国化思想史上具有怎样的意义，对当代中国具有怎样的启示。