甲午战败对于中国士人而言，可谓当头棒喝。痛定思痛，国人的变法呼声渐趋高涨。于是，酝酿已久的维新思潮由隐而显，一批有志于变法的维新志士走向台前，为变法维新奔走呼号。康门师徒因多年呼吁变法而成为一支重要的变法力量。他们与其他维新志士一起创办学堂、学会、报刊，鼓吹民权、平等、议院，希冀通过引进西方的制度以改变中国的命运。与此同时，曾经倡办洋务的官僚也主张变法，虽然他们的变法与维新派不尽相同，但他们所营造的变法氛围为维新志士的变法提供了重要环境，他们因手中的权势又成为各路维新志士联络、依靠的对象。在此背景之下，近代中国一次颇有共识的变法拉开了帷幕。