1619年，一名荷兰船长将20余名“黑人”（negars）卖到位于弗吉尼亚地区的英国定居点詹姆斯敦（Jamestown），人们一般将这视为北美大陆奴隶制的开端。也有学者认为，早在16世纪60年代，西属佛罗里达地区就有了黑奴。参见Leslie M.Harris，In the Shadow of Slavery：African Americans in New York City，1616-1863，Chicago：University of Chicago Press，2003，pp.15-16。这意味着当废奴运动在19世纪30年代兴起时，奴隶制在北美大陆已经有长达三个多世纪的历史。在这个漫长的历史阶段，是否存在反奴隶制活动？各个时期的反奴隶制活动具有什么特点？在废奴运动兴起时，奴隶制问题在美国政治中的处境如何？这种处境是如何形成的？本章将围绕上述问题展开论述，尝试在长时段的视野之下描述废奴运动兴起的历史语境。