如同美国在现代西方世界政治、经济和文化的发展进程中所占据的地位越来越显赫一样，美国本土的道德文化观念也越来越成为现代西方伦理学发展图景中最重要的组成部分。作为一个年轻的国家，美国的伦理学及其哲学、文学、艺术、音乐和宗教等文化观念形态，真正以独立的姿态加入西方文化阵营，还只是近百年来的事情。它具有的特殊生成发展史，也使得其伦理学形态具有奇特的生长过程。一方面，它历史地受惠于欧洲，特别是英国道德哲学“乳汁”的哺育，以至于连美国学者也承认“美国是英国的产物”〔美〕H.S.康马杰：《美国精神》，南木等译，光明日报出版社，1988，第4页。。另一方面，它所处的特殊环境（自然的和文化的），又使其民族文化（包括道德文化）随着它现代化政治、经济的独立和发展而逐步形成特属于它自身的文化传统形态。学术界有人提出“文化传统”与“传统文化”是两个内涵不同的概念，但其不同内涵何在，迄今仍语焉不详。笔者以为，前者是指某一民族或社会在长期的生存发展历史中所逐步形成并确定下来的一种内在文化精神，而后者则泛指一切历史性的文化遗产或积累，包括物性的、观念常识性的等。基于此一认识，我在此使用了“文化传统形态”这一概念。实用主义便是美国文化脱胎于欧洲文化母体之后所创生出来的一种具有鲜明美国特征的哲学和伦理学，它构成了整个美国文化和“美国精神”的内核。