17～18世纪兴起的自由主义通常被称为古典自由主义，这种自由主义作为近代西方政治哲学的主流传统，是与自由资本主义时期的经济和政治相适应的意识形态。它以个人主义和理性主义为前提，基本价值是自由、平等和财产权。基于这种价值，它反对封建特权和专制制度，谋划了市民社会与政治国家相分离的世俗化蓝图。在经济上，自由主义主张自由竞争的市场经济和私有财产的神圣地位，强调公平竞争和程序正义，但并不关心个人经济行为的具体内容以及由此导致的结果。它也不关心经济事实上的不正义，而只是关注交易行为是否符合正义原则。在政治上，自由主义主张个人权利和自由优越于其他善，国家权力的合法性就在于保护公民个人权利不受侵害。国家不是高居于个人之上的专制机构，而是个人权利通过社会契约的形式让渡的产物。