1919年4月，原敬内阁为抑制军权，实行殖民机构的军政分离政策，将关东都督府分离为“关东厅”和关东军，所以“关东军”作为一个名词出现，更多是日本内政所致。在军事性质方面，关东军与此前的关东都督府陆军部下辖的驻扎师团和独立守备队并没有明显的区别，根据关东军司令部条令第一条规定，其任务是“防卫关东州并保护满洲铁路”。但军政分离也带来了另一个结果，即关东军不受“关东厅”长官管辖，脱离于内阁而完全归于统帅系统，这为后来关东军的独立行动创造了制度空间。20世纪20年代，关东军在陆军高层的授意下，先后秘密参与了第二次直奉战争、郭奉战争、冯奉战争。随着一次次对华干涉，关东军战略独立性增强，先是制造了皇姑屯事件企图趁乱侵占中国东北，失败后又发动九一八事变，达成了其在皇姑屯事件中未达成的目标。