19世纪最后二十年到20世纪初，美国加速从农业社会向工业时代转轨。在这个社会急剧变迁的时期，社会矛盾尖锐而复杂，以社会不公为焦点的诸多社会问题撕扯着社会关系与结构。广大劳动阶级，尤其是中西部农、林、牧、矿和交通运输等行业的劳工，以及众多中小农场主，在社会达尔文主义愈演愈烈的镀金时代，生存日艰。不满日积月累，最终在这种思想层面汇成一股强大的民粹主义思潮。“民粹主义源自急剧的社会变迁过程中至少在一个社会团体中所形成的危机意识。”〔英〕保罗·塔格特：《民粹主义》，袁明旭译，吉林人民出版社，2005，第5页。这一思潮以激进的经济社会改革主张对世纪之交的美国产生了十分广泛的影响，开启了进步主义和“新政”改革时代的大幕。