对近代中国以来那些主张彻底变革的政治和文化精英来说，最让他们痛心疾首的，莫过于以经典力学、天文学和数学等构成的近代科学未发端于中国，致使近代以来一系列的落后挨打和任列强宰割。毕竟，第一次鸦片战争中，清军使用的十七世纪传自欧洲的红衣大炮、炮弹发射后，打到英舰板壁而被碰回；英方使用的新式爆炸弹则从泊在远处兵舰上发射，炸裂四出，迸射数丈，炮台因此不守。再到此后同治初年胡林翼在安庆江边，见洋船逆水而上，疾如飙风，变色不语，途中呕血。洋务运动，即中国最早成规模地引进西方近代科学技术的历史进程遂被开启。