进入二十世纪以来，美国为打造世界一流大学，追随十九世纪德国著名研究型大学如柏林大学、哥廷根大学开创的“学术自由”精神，逐渐发展出自己的一整套关于“学术自治”的制度和伦理。其中被认为关系到教授的“职业尊严”（professional dignity），必须恪守不渝的原则是将大学视为无畏知识探索的庇护所（shelter），旨在保护那些异端思想者避开反对保守势力的迫害和打击。作为一项落在实处的制度，教师的聘任、解聘、升等，由学术共同体的教授会（faculty senate）协商、讨论和投票决定，而不能由任何外在权力哪怕是大学行政机构说了算。一九四七年，美国大学教授联合会（American Association of University Professors，AAUP）发表关于学术自由的声明，对此原则进行了重申。然而，此时美苏“冷战”已经开启，全美各地陷入由麦卡锡鼓噪起来的“反共歇斯底里”的红色恐慌之中，大学作为左翼和共产党员集中之地，教授们将如何捍卫和坚持自己的“职业尊严”呢？