广义的“知识分子”（intellectual）一词，常常将“学者”（scholar，learner）纳入其中，然二者介入现实政治的程度和方法却不尽相同。在现代学术发展史上，“学者”出自中世纪拉丁文的“学校”（school），再早还可追溯到古希腊人所说的“悠闲生活”（lives at ease）之人；“知识分子”则先指十九世纪中叶沙俄那些受过留学教育，对社会现状持批判态度和反抗精神之人；后被挪用到法国的德雷弗斯（Dreyfus affair，1894-1906）事件之中，专指那些愤世嫉俗、口无遮拦、对当下威权政治持激进批判立场的作家、记者、艺人及教师等知识人。这意味着知识分子自诞生之日起，肩负着鞭挞不公、臧否时政的社会担当，且还是义不容辞和责无旁贷。